The Greek Freak

फुटप्रिंट सेंटर, फीनिक्स, ऐरिज़ोना। NBA Finals Series के पहले दो मैच हारने के बाद Giannis Antetekounmpo (यानिस अन्टेटेकुम्पो) और उनकी Milwaukee Bucks को राइट ऑफ कर दिया गया था। 36 वर्ष के Chris Paul का NBA में यह 16वाँ सीजन था और इस महान खिलाड़ी ने Suns टीम जो पिछले 10 वर्षों से प्लेऑफ में भी नहीं पहुँची थी, उसे फाइनल जीतने की दहलीज पर खड़ा करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। इसलिए अधिकांश बास्केटबॉल फैन्स Chris Paul और उनकी Phoenix Suns को चैंपियनशिप जीतते देखना चाहते थे।

बात करते हैं आज के सुपरस्टार यानिस पर। “The Greek Freak” कहे जाने वाले 6 फुट 11 इंच के नाइजीरियाई मूल के ग्रीक खिलाड़ी यानिस को 2013 NBA ड्राफ्ट के पहले राउंड में Wisconsin राज्य की टीम Milwaukee Bucks ने 15वीं Draft pick का प्रयोग करके चुना। 2013-14 NBA सीजन में Bucks ने 82 रेग्युलर सीजन मैचों में से मात्र 15 जीते और 67 हारे। यह टीम NBA Eastern Conference की 15 टीमों में 15वें स्थान पर रही। 2014-15, 2016-17, 2017-18 में 50% रेगुलर सीजन मैच जीतकर Bucks ने प्लेऑफ्स में स्थान बनाया पर हर बार प्लेऑफ़्स के पहले ही राउंड में बाहर होते रहे। सितंबर 2016 में Bucks ने 21 वर्ष के यानिस को 4 वर्ष के लिए 100 मिलियन डॉलर का कॉन्ट्रैक्ट दिया।

2018-19, MVP Season: 4 वर्ष NBA में बिता चुके यानिस के लिए अब अगली छलांग लगाने का समय था। जेसन किड के स्थान पर अब नए कोच Mike Budenholzer आ चुके थे। 82 में से 60 रेगुलर सीजन गेम जीतकर Bucks ने Eastern Conference में प्रथम स्थान प्राप्त किया। प्लेऑफ़्स (Best of 7 Series) के पहले राउंड में Detroit Pistons को 4-0 से स्वीप करके और कॉन्फ्रेंस सेमीफाइनल्स में Boston Celtics को 4-1 से हराकर Bucks दशकों में पहली बार कॉन्फ्रेंस फाइनल्स में थी। लेकिन Toronto Raptors के विरुद्ध ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल्स में पहले दो मैच जीतने के बाद Raptors के Superstar स्मॉल फॉरवर्ड Kawhi Leonard के शानदार प्रदर्शन ने Bucks को लगातार 4 मैचों में पराजित किया और फाइनल्स में जाने से रोक दिया। (कवाई लेनर्ड कुछ दिन बाद NBA चैंपियन बने और फाइनल्स MVP अवॉर्ड भी जीते)

2019-20, Back to back MVP: Bucks ने इस बार भी रेग्युलर सीजन में Eastern Conference में पहला स्थान प्राप्त किया। यानिस ने लगातार दूसरी बार MVP अवॉर्ड जीता था। Stephen Curry के बाद बैक टू बैक रेग्युलर सीजन MVP जीतने वाले वे पहले खिलाड़ी थे। MVP के साथ साथ यानिस डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द यर (DPOY) भी थे पर इस सीजन का अंत भी निराशाजनक रहा जब कॉन्फ्रेंस सेमीफाइनल्स में जिमी बटलर की Miami Heat ने Bucks को 4-1 से पराजित कर दिया।

यानिस जैसे सुपरस्टार के लिए निराशा बढ़ती जा रही थी। एक तो चैंपियनशिप न जीतने का दुःख ऊपर से Milwaukee जैसा Small Market छोड़कर लॉस एंजेलस, सैन फ़्रैंसिस्को, न्यू यॉर्क, माइऐमी, डैलस जैसे बड़े मार्केट में जाने का अवसर भी सामने था, उनका Bucks के साथ 4 साल का कॉन्ट्रैक्ट भी पूरा हो चुका था। यानिस ने कहा कि वे कोबी ब्रायंट, डर्क नोविट्जकी, टिम डंकन जैसे खिलाड़ियों की तरह बनना चाहते हैं, जिन्होंने पूरा करियर एक ही टीम के लिए खेला। वे मिलवॉकी को चैंपियन बनाना चाहते हैं। इस शहर ने उन्हें बहुत प्रेम और सम्मान दिया है। नवम्बर 2020 में Bucks ने यानिस को 5 वर्ष के लिए 228 मिलियन डॉलर का सुपरमैक्स कॉन्ट्रैक्ट एक्सटेंशन दिया।

2020-21: “Brooklyn Nets” की Kevin Durant (KD), James Harden और Kyrie Irving की तिकड़ी को देखकर Golden State Warriors की Steph Curry, Kevin Durant और Klay Thompson की तिकड़ी की यादें ताज़ा हो गई थीं। यह टीम एक Offensive Juggernaut थी। यह लग रहा था Brooklyn की टीम यदि इंजरी का शिकार न हुई तो इस बार की NBA चैंपियन यही होगी, क्योंकि इसके पास दो पूर्व MVP (KD और Harden जो अभी अपनी प्राइम में थे) और काइरी अर्विंग के रूप में एक ऑल स्टार स्तर का खिलाड़ी। Achilles इंजरी से वापस लौटे KD ने वापसी के साथ ही सिद्ध कर दिया था कि वे इस समय विश्व के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में एक हैं। Harden भी MVP स्तर के खेल का प्रदर्शन कर रहे थे।

इस साल रेग्युलर सीजन में 82 के बजाय 72 ही मैच खेले जाने वाले थे क्योंकि सीजन विलंब से शुरू हुआ था। 72 में से 46 रेग्युलर सीजन मैच जीतकर Bucks ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस में Philadelphia 76ers और Brooklyn Nets के बाद तीसरे नम्बर पर रहे। Playoffs के पहले राउंड में Miami Heat को 4-0 से स्वीप करके Bucks ने पिछले सीजन का हिसाब चुकता किया। कॉन्फ्रेंस सेमीफाइनल्स में Bucks के सामने थी Brooklyn Nets. Kyrie Irving इंजरी के कारण सीरीज से बाहर हो गए थे। James Harden खेल तो रहे थे पर चोटिल थे। Nets का पूरा भार था Kevin Durant अर्थात KD पर।

Barclays Center, Brooklyn में हो रहे NBA Eastern Conference Semifinals Game 7 में 6 सेकेंड शेष थे और Bucks की टीम 109-107 से आगे थे। गेंद KD के हाथों में, PJ Tucker डिफेंड करते हुए, KD ने 3 पॉइंट लाइन से पीछे हटकर गेंद को शूट किया, जब गेंद बास्केट में गिरी तब मात्र 1 सेकेंड शेष था, पर Jumper शूट करते समय KD के स्निकर्स 3-Point लाइन को स्पर्श कर रहे थे इसलिए यह 3 पॉइंट नहीं मात्र 2 पॉइंट शॉट रहा और मैच 109-109 से बराबर रहते हुए ओवरटाइम में गया। यदि KD के जूते 1 इंच पीछे रहे होते तो Brooklyn की विजय यहीं निश्चित हो जाती। (लेकिन चैंपियन बनने के लिए भाग्य का साथ होना भी आवश्यक है, जो इस बार KD के साथ नहीं था।) यहाँ Khris Middleton के प्रदर्शन का उल्लेख करना भी महत्वपूर्ण है, जिन्होंने 6ठे मैच में 38 पॉइंट स्कोर करते हुए 3-3 से सीरीज बराबर की और 7वें मैच के ओवरटाइम में 40 सेकेंड शेष रहते डिफेंडर्स के बीच से एक शानदार जम्पर शूट क़िया।

KD के 48 पॉइंट्स के बावजूद ओवरटाइम में Bucks ने 115-111 से यह मैच जीतकर सीरीज 4-3 से अपने नाम कर ली और 3 वर्षों में दूसरी बार कॉन्फ्रेंस फाइनल्स में पहुँचे। यानिस ने भी इस मैच में 40 पॉइंट स्कोर किए थे। कॉन्फ्रेंस फाइनल्स में Bucks का सामना था युवा खिलाड़ी Trae Young की Atlanta Hawks से, जिसने सभी को चौंकाते हुए कॉन्फ्रेंस फाइनल्स तक का सफर तय किया था। Game 1 में Trae Young ने 48 पॉइंट स्कोर करते हुए Bucks को भी चौंकाया पर Bucks ने 6 मैच में यह सीरीज 4-2 से जीतकर 5 दशक के बाद NBA Finals में जगह बनाई। Middleton ने 6ठे मैच के तीसरे क्वार्टर में शानदार प्रदर्शन किया।

The NBA Finals:
फाइनल्स में Milwaukee Bucks का सामना होने वाला था Chris Paul की Phoenix Suns से। NBA इतिहास के महानतम पॉइंट गार्ड्स में से एक क्रिस पॉल 16 वर्षों के अपने करियर में क़ई टीमों के लिए खेले थे, वे चैंपियनशिप तो नहीं जीते थे पर जिस टीम में भी गए उसे बेहतर बनाया। इस टीम में Devin Booker जैसे सुपरस्टार क्षमता वाले खिलाड़ी थे, जिन्हें क्रिस पॉल के नेतृत्व और अनुभव की आवश्यकता थी। 2009-10 के बाद अगले 10 सीजन प्लेऑफ्स तक में न पहुँच पाने वाली Suns टीम इस बार NBA फाइनल्स में थी। क्रिस पॉल स्वयं भी पहली बार NBA फाइनल्स में पहुँचे थे।

जब तीसरे और चौथे फाइनल्स मैच के लिए सीरीज Milwaukee पहुँची तबतक Suns 2-0 की बढ़त ले चुके थे। क्रिस पॉल की पहली NBA चैंपियनशिप रिंग जीतने की उल्टी गिनती आरम्भ हो गई थी। लेकिन Bucks ने कॉन्फ्रेंस सेमीफाइनल्स में Brooklyn के विरुद्ध भी 0-2 से पिछड़ने के बाद वापसी की थी। फाइनल्स में भी उन्होंने यही किया। Game 4 में 1:15 मिनट शेष रहते Devin Booker ने गेंद को DeAndre Ayton को Pass किया। Ayton डंक करने के किए उछले और जैसे ही वे गेंद को बास्केट में डालने को थे, यानिस ने अपनी अद्भुत शारीरिक क्षमताओं का परिचय देते हुए शॉट ब्लॉक कर दिया और Suns से गेम को टाई करने का अवसर छीन लिया। यह NBA फाइनल्स इतिहास के महानतम Blocks में से एक था।

2-0 की लीड गँवाकर 3-2 से पीछे हो चुकी Phoenix Suns के पास यानिस अन्टेटेकुम्पो का कोई उत्तर नहीं था।

Game 6, A dominant performance on both ends of the floor: यानिस इस सीरीज में अबतक दो बार 40 से अधिक पॉइंट स्कोर कर चुके थे पर 6ठे मैच में उन्होंने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करते हुए 50 पॉइंट, 14 असिस्ट और 5 ब्लॉक्स के साथ 105-98 से मैच जीतकर सीरीज को 4-2 से खत्म किया और 50 वर्षों में पहली बार Milwaukee Bucks को NBA चैंपियन बनाया। पहले हाफ में Suns ने लीड ले रखी थी पर दूसरे हाफ में यानिस ने 33 पॉइंट स्कोर करते हुए Suns को सीरीज को Game 7 तक ले जाने का अवसर नहीं दिया। उन्होंने 19 में से 17 फ्री थ्रो सफलतापूर्वक शूट किए। फाइनल्स सीरीज के किसी भी मैच में 50 पॉइंट स्कोर करने वाले वे मात्र 7वें खिलाड़ी हैं। (वर्तमान खिलाड़ियों में उनके अलावा ऐसा करने वाले एकमात्र खिलाड़ी LeBron James हैं।) इस ऐतिहासिक प्रदर्शन के लिए यानिस को “Bill Russell फाइनल्स MVP” पुरस्कार दिया गया। यानिस के अतिरिक्त Khris Middleton ने 16 पॉइंट, Jrue Holiday 12 पॉइंट और 11 असिस्ट और बेंच प्लेयर Bobby Portis ने 16 पॉइंट स्कोर किए।

तीन सप्ताह पूर्व घुटने का हाइपरएक्सटेंशन झेलने वाले यानिस उस समय सोच रहे थे कि इस सीजन अब और कोई मैच नहीं खेल पाएंगे, पर वे एक सप्ताह बाद ही इंजरी से लौट आए और उन्होंने 6 मैचों की इस फाइनल्स सीरीज में 35.2 पॉइंट्स, 5 असिस्ट, 13.2 रिबाउंड्स, 1.2 Steals, 1.8 ब्लॉक प्रति गेम की औसत दर्ज की, इसके साथ साथ उन्होंने फील्ड से 61.8% शूटिंग भी की।

26 वर्ष के यानिस अपने 8 साल के करियर में 2 बार MVP, एक बार फाइनल्स MVP, एक बार डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द यर, 5 बार के ऑल स्टार, एक बार ऑल स्टार गेम के MVP हो चुके हैं। Dallas Mavericks को 2010-11 सीजन में चैंपियन बनानेवाले जर्मन खिलाड़ी डर्क नोविट्जकी के बाद यानिस फाइनल्स MVP जीतने वाले पहले गैर अमेरिकी खिलाड़ी हैं। अभी उनका सर्वश्रेष्ठ आना शेष है। यदि वे इंजरी से दूर रहे तो यह टीम और भी चैंपियनशिप जीत सकती है। ग्रीक लीग के सेकेंड डिवीजन से NBA फाइनल चैम्प तक की यानिस की यह यात्रा अभूतपूर्व रही है।